这座山由一整块巨大的粉红色花岗岩石竖立，抬头仰视，它就像一尊临空打坐的大佛，佛身圆融，佛面红润，睁一只眼闭一只眼，栩栩如生，惟妙惟肖，它就是大佛山。大佛身边这挂瀑布，人称“大佛水”。大佛膝下这座圆坛，人称“大佛坛”。大佛坛中这三块奇石，人称“菩提石”。传说，唐太宗贞观年间，禅宗五祖弘忍带着大徒弟神秀、小徒弟慧能云游岭南。因为弘忍大师年岁已高，要选个接班人，立为禅宗六祖，所以这次云游，名为观光，实是考察。有一天，师徒三人走进姑婆山十八水境内，穿过重重密林后，来到这里，只见一条瀑布从天而降，注入深潭，抬头仰视，一道佛光闪过，凸现一座形如大佛的石山，坐地顶天，超凡脱俗。弘忍大师带着两个徒弟跪坐在地，面对大佛山，潜心打坐，修生悟道。大师吟道：“佛祖纤尘不染，可见菩提心境，此景如来。”大徒弟神秀身临佛境，心向佛祖，真情实意，作偈（jie）念道：“身似菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”小徒弟慧能身临佛境，心生佛理，净本清源，作偈念道：“菩提不是树，明镜亦非台，本来无此物，何处惹尘埃。”大师虽然表面不动声色，但是心中已经有数，他从两个徒弟的偈词中得出这样的评价：神秀深入佛门，慧能深得佛理。从十八水回到寺院后，弘忍大师把衣钵传给了小徒弟慧能，慧能被立为禅宗六祖，因为慧能比神秀的悟性更高，对佛理的认知更深。神秀的偈语，主张“渐修”，抱陈守旧，注重表象；慧能的偈语，主张“顿悟”，深入浅出，通灵达性，被佛学界称为“顿悟成佛”学说。因为慧能是广东新兴人，所以他独创的这一“顿悟成佛”学说又被称为南宗佛理，唐代以后，南宗佛理成为中国佛教的主流，影响深远，流传国外，至今盛行不衰。慧能被后人公认为是禅宗的创始人，当年慧能打坐的这块奇石被后人敬称为南宗佛理的奠基石，十八水因此被称为禅宗的发祥地。

   学者普遍认为，佛教在中国迅速本土化并能够长期盛行，主要原因是历代皇帝多信佛。明宪宗皇帝也是个佛教信徒，他到十八水来，最先目的是要追寻禅宗佛祖的发祥地，以求菩提之心，结果在山谷中遇见了瑶妹，赏心悦目，难舍难分，于是，弃佛祖而抱美人，留下了一段千秋佳话。十八水沾上了皇帝福气和佛祖灵光，从此境界顿开，成为人人向往的人间净土，世外桃源。